羟丙基甲基纤维素是一种甲基纤维素的丙二醇醚，其中羟丙基和甲基都由醚键与纤维素的无水葡萄糖环相互结合，是非离子型纤维素醚，易分散于冷水中，溶液干燥后可形成薄膜，水溶液呈假塑性流体特征，具有搅稀作用。受热后形成可逆性热凝胶，凝胶形成温度取决于甲基和羟丙基的相对含量和取代度，但加热时表面张力增加，这与普通的表面活性剂性状相反，集中在界面处使界面浓度大大高于溶液内部浓度。 常用做食品持水剂，可逆性热凝胶的性质可避免各种馅（包子、饺子等）因过度加热而收缩"发干"，用于油炸薯条等可降低产品的含油量及耗油量，还有增加表面活性和稳定泡沫功能，可导致焙烤制品体积增加，在掺有米粉或大豆粉的面包中能形成良好的组织结构。
如果是织物类的，羟丙基甲基纤维素HPMC是一种抗污渍再吸附成份，在洗涤时，优先吸附到纤维表面上，防止污垢再沉积上面，漂洗时可以洗去。英文的概念大概属于"soil release"的作用（也可认为是抗再沉积soil antiredeposition，但前者更形象）。
羟丙基甲基纤维素HPMC属于非离子增稠剂，具体有不同型号，不同型号粘度就不同，也可改善流体。可应用于洗涤剂，洗发香波，沐浴露，洗面奶，也可应用于乳化体系等的增稠。
在洗涤剂中运用的优点：
1、作为非离子增稠剂，增稠的表活体系的粘度随温度变化比较稳定，不会像加Nacl耐寒容易果冻。
2、耐电解质
3、改善体系的流体，具有拉丝感，同时使清洗效果更滑顺，改善肤感，改善发丝干湿梳理性
但其在冷水中容易凝聚，所以要注意正确的溶解HPMC的方法
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